出了臘月，便是過年。

除夕那天，蘇東辰沒有回來，是在軍營裏過的，與官兵們一起吃了團年飯，順便還在守歲時打架比武，增加了軍營的向心力和凝聚力，讓幾萬官兵對自己更加忠心耿耿。

正月初一，五品以上大臣都要入宮朝拜，蘇東辰才回到京城。

三九嚴寒，仍要練兵，還要跟戶部要冬裝，跟兵部要裝備，各種扯皮，鬥智鬥勇，雖有傅明翰全力相助，他依然很疲憊。

坐在燒著地龍的溫暖大殿上，蘇東辰看到了陪著皇上出來的嬌小美人僖嬪。

按照規矩，嬪以上的後妃都要出來，與皇子公主都坐在臣子對面，大殿的另一邊。凡是仍然活著的在京宗室親王、郡王都帶著王妃和兒孫坐在一起，幾位大長公主、長公主與附馬、子孫也都來了。除了個別年紀太大、身子不好的宗室王爺和大長公主告假未到，這是宗室來得最齊的一個元旦。

皇上出來時，皇後跟在一旁，這是應該的，可讓眾臣驚訝的是，皇上的另一邊還跟著一個女人，年輕嬌美，眼波流轉，仿佛春花初綻，又似乎蜜桃剛熟，非常誘人。皇帝這兩年本來氣虛體弱，像是命不久長，可今天卻紅光滿面，精神煥發，好似年輕了十多歲一般。他居中而坐，命跪下行禮的眾人起身就座，然後攜那年輕女子一起坐下。皇後的臉色有些難看，卻仍努力保持端莊高貴的儀態，款款坐到皇帝身旁的鳳座上。

許多大臣和宗室都明白，那個得皇帝特別寵愛、連皇後面子都不給的女子便是僖嬪，有的認為她是仙花靈葩，讓皇帝龍體大好，有的認為她是禍國妖姬，讓皇帝有亂了綱常的傾向。不過，正值新年伊始，誰都不會在這時候讓皇帝不悅，因此都不提僖嬪坐在龍座旁的僭越之事，紛紛頌聖，滿口祝禱，殿中一派喜氣洋洋。

蘇東辰與安國公府的人坐在一起，面前的桌子上放著兩口熱氣騰騰的銅火鍋，周圍擺滿了切好的羊肉、牛肉、雞肉、魚片和白蘿蔔、胡蘿蔔、白菜、青菜、豆腐、豆筋、冬筍、香菇等等，隨燙隨吃，蘸著芝麻醬或香辣醬，美味至極。

這是太祖定下的新年宮宴的吃法，據說開國後第一個新年宴還是像前朝那般，禦膳房做的大魚大肉，送過來便有些涼了，略放一會兒就冷得無法下肚，最後君臣都只能喝酒，這些菜全都扔掉，非常浪費。太祖痛惜，從此定下，新年宮宴全部吃火鍋，又方便又節約，還熱鬧，大家可以從頭吃到尾，一點不浪費。

皇帝與皇後那桌配菜是特制的，除了家常菜之外，還有熊掌、鹿筋、魚唇、裙邊、海參、烏魚等等，宗室王爺、公主、勳貴和一品重臣都有燕窩、魚翅、鳧脯、林蛙。湯是用野雞崽子燉的，非常鮮美，常年吃齋念佛的人則換上野山菌燉的湯，保證人人滿意。

大家吃得高興，心情就好，說話間也沒有唇槍舌劍，冷嘲熱諷。有教坊司獻上歌舞宴樂，為君臣助興，席間清音與香氣齊飛，繞梁不絕，令人陶醉。

僖嬪斜著身子，倚在皇帝身上，嬌俏地說：“這個鍋子好，冬天吃著暖和。皇上，以後咱們要經常吃。”

她的話語中一副跟皇上是平常夫妻、新婚燕爾的味道，皇帝聽得龍顏大悅，探手摟住她，笑道：“好，以後你想吃就吃。禦膳房弄鍋子的手藝還不錯，朕也胃口大開。”

僖嬪夾了一塊燙好的烏魚片，蘸了芝麻醬，然後放到皇帝面前的天青瓷小碗中，“皇上，臣妾覺得這魚片特別鮮，您嘗嘗。”

皇帝笑瞇瞇地將魚片送進嘴裏，點了點頭，“是不錯。”

另一邊的皇後看了僖嬪一眼，目光中微帶鄙夷不屑，然後拿起筷子，夾了一塊豆腐，蘸著芝麻醬，優雅地送進嘴裏。

她已經四十多歲，早就不跟年輕妃嬪爭寵了。僖嬪再怎麽當著她的面與皇上膩歪，她都視而不見，半點也不生氣。

皇帝與僖嬪幾乎是旁若無人地在丹墀上面恩恩愛愛，讓眾臣看得啞口無言。三位皇子卻視若無睹，笑著與王妃起身，四處敬酒，宗室長輩、勳貴豪門、朝廷重臣，面面俱到，尤其是向那些旗幟鮮明的中立保皇派充分展示了自己的風采以及對他們的尊敬和看重。

寧王沈穩持重，敬王謙和練達，端王熱情純善，各有各的優點，仿佛都有明君之相。回京的幾個月，蘇東辰完全沒有與三位皇子近距離接觸，此時看來，皇子們都很不錯，無論是誰，只要細細雕琢，將來登基後都可以成為明君。可惜，皇位只有一個，三位皇子勢必會龍爭虎鬥，激烈廝殺。

目前看來，三位皇子旗鼓相當，最遺憾的就是他們都沒有嫡子。尤其是寧王和敬王，已經年近而立，府中有正妃有側妃有侍妾有通房，也不知是人為還是天意，生下的嫡子庶子俱都夭折，只有女兒活下來了，前些日子寧王的一個侍妾生了兒子，已被王妃抱到膝下撫養，也不知能不能長大。端王年少，尚未有子嗣，在這方面更是弱勢，剛好與他半個嫡子身份的優勢相互抵銷。

自太子去世後，皇帝就再也沒有對任何一位皇子表示出偏愛，反而對他們比較冷淡，雖然也過問他們的學業和婚事，卻是不偏不倚。如果他始終對三位皇子沒有特別的好感，而三位皇子也沒有犯下明顯的錯誤，那麽最終挑選儲君的標準極大可能會是看他們的子嗣。因此，誰能生下出色的兒子並能長大到十歲以上，誰就有機會登上那個最高的位置，若是有嫡子，希望更大。

三個皇子府都有敵對勢力安插的眼線，從丫鬟小廝婆子長隨到小妾通房，那些嫡子庶子的夭折表面看上去都是因為生病，實際上有許多蹊蹺之外，只是不知道是女人單純的嫉妒還是有心人的算計。總之，想要平安生下兒子，並且養大，讓他表現出色，這是個艱巨的任務。

三個皇子陸續過來敬酒，安國公和蘇東辰禮貌地起身，均是滿飲三杯。父子倆恭敬而謙遜，粗豪而有禮，不卑不亢，揮灑自如，讓三位皇子更想拉攏他們。

安國公夫人應付王妃，態度間略顯諂媚，對於寧王妃頗為討好，有些失了分寸。安國公只微微皺眉，倒也沒說什麽。大家都知道，蘇東辰回京後，安國公夫人的權柄被他奪走了大部分，根本左右不了大局，因此她的態度說明不了問題。

這次新年宮宴，讓蘇東辰看到了很多東西，洛漓也對任務節點的分析模型做了進一步的調整，讓氣運之子和任務節點更加準確。

從初一到初七，有各種風俗講究，蘇東辰都需要留在府裏主持大局，接待來訪的各方人馬，同時還要抽時間到各家府上拜年，走親訪友，忙忙碌碌。

到了正月十五上元節，很多人都出去看燈會，蘇東辰也帶著家裏的弟弟妹妹和兩個兒子出門，在預先定好的大酒樓上看燈。

這座酒樓也是錦衣衛暗部的聯絡點，現在由晏斐掌控的產業，他可以輕易安排鄭成和蘇東辰秘密會面，並且不讓任何人知道。

在一間沒有窗戶的狹小房間裏，鄭成被巧妙地引誘到這裏，一進門就看到正在喝茶的蘇東辰。

他有些疑惑，卻並不恐懼。蘇東辰不可能暗害他，這毫無意義。

蘇東辰一看到他就站起身來，恭敬地抱拳一揖，“很抱歉，鄭閣老，末將是有非常重要的事告訴您，而這件事非常危險，因此我們的見面不能讓別人知道，所以我才不能去府上拜訪，也不能當面邀請您過來。”

鄭成看了看身後已經關上的門，便走到桌邊坐下，沈穩地看著他，做出傾聽的姿態。

蘇東辰給他倒了一盞茶，開門見山地說：“十三年前，皇上北上秋狩，太子留京監國。一夜之間，東宮大火，太子、太子妃以及東宮諸人悉數葬身火海，說是因為意外走水，到現在也沒有定論。得到太子薨逝消息的同時，我卻接到了太子的密函，當即悄然北上，在湖州附近找到了四個太子的心腹。他們帶著一個初生不久的嬰兒，是太子妃所出的大皇孫。”

鄭成大驚失色，猛地站起來，“你說什麽？”

“太子是在臨去世前匆匆寫下的密函，上面有密押暗記，只有我與殿下知道，別人偽造不來。”蘇東辰看著他，面容堅毅，目光灼灼，“抱著大皇孫南下的兩個奶娘是孫媽媽和韋媽媽。孫媽媽是太子妃奶娘的女兒，當時剛生下一個兒子，還沒滿月，危急關頭，用自己的孩子換出了大皇孫。韋媽媽也是太子妃跟前的管事，性格剛強。兩人的丈夫都是太子的心腹侍衛，護著大皇孫日夜兼程，東躲西藏，僥幸沒有被敵人發現。”

鄭成的雙手都在微微顫抖，這時只覺得全身無力，不得不坐到椅子裏，平日裏充滿睿智的雙目此刻無比激動，一直盯著蘇東辰。

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